这是一个长期引发公众广泛讨论的根本性问题，其核心在于如何定义货币的本质及其在现代社会中的演变。货币并非仅仅是看得见摸得着的纸张或金属片，它的本质是一种被普遍接受的交换媒介、价值尺度和价值储藏手段。从历史上看，这一角色曾由金银等本身具有价值的商品承担，而后演变为以国家信用为背书的法定货币，它本身可能没有内在价值，但因其背后有强大的信任体系和法律强制力，而被社会普遍接受用于日常交易和财富储值。判定一种物品是否为货币，关键不仅在于其物理形态，更在于它所承载的社会共识与信任基础。
加密货币，如最广为人知的比特币，其设计初衷就包含着对传统货币体系的深刻反思与挑战。2008年全球金融危机后，部分人对以国家信用为核心、中央银行可自由调控的货币体系产生了不信任感。中本聪比特币系统创建一种不依赖于任何中央机构、总量上限固定、交易规则透明的点对点电子现金。它试图通过技术手段——特别是区块链技术——来建立一种新的信任机制，即通过分布式账本和密码学来确保交易的安全与不可篡改，而非依赖某个政府或银行的信用背书。从这个角度看，加密货币的去中心化特性是其区别于法定货币的最显著标志，也是其支持者认为其更符合货币理想形态的核心论据。
将理论构想与现实应用相对照，加密货币在履行货币核心职能时面临着诸多挑战。一个理想的交换媒介需要具备价格相对稳定、能够便捷高效地完成日常支付等特点。但加密货币市场以其剧烈的价格波动而闻名，其价值可能在短时间内发生巨幅涨跌，这使得它难以作为稳定的价值尺度和日常支付工具。尽管加密货币转账在理论上可以跨越国界且速度较快，但其实际普及程度、易用性以及与传统金融体系的衔接远未达到法定货币的水平。许多商家和个人持有加密货币，更多是出于投资或投机的目的，期待其升值，而非用于日常的商品与服务交换，这削弱了其作为流通手段的职能。
货币的合法地位也构成了加密货币与法定货币之间的鸿沟。法定货币的法偿性意味着在法律管辖范围内，任何人不得拒绝接受其用于债务清偿。而加密货币在全球绝大多数国家和地区并不具备这一法律地位。各国政府对加密货币的态度迥异，有的严格监管甚至禁止其交易，有的则持开放探索态度。萨尔瓦多将比特币定为法定货币是一个罕见的特例，但相关研究表明，其实际采用率和使用频率有限，民众仍倾向于使用美元进行交易。这说明，政府背书和法律强制力所赋予的普遍接受性，是技术本身难以在短期内替代的。
技术的发展也为货币形态的讨论带来了新的视角。各国央行正在研发的央行数字货币，其目标同样是实现货币的数字化，但它是由中央银行发行、以国家信用为支撑的法定数字货币，本质上是对现有货币体系的数字化升级，而非对体系的颠覆。央行数字货币的设计可能借鉴了区块链等分布式账本技术的某些优点，但其核心是中心化的、受控的，提高支付效率并加强监管。这与以比特币为代表的、强调去中心化和匿名性的加密货币在哲学根基和设计目标上存在根本不同。
