以太坊分叉就是以太坊底层区块链协议规则发生变更，节点客户端按照新规则运行，在特定区块高度上出现链条分支，分为软分叉和硬分叉两类，是以太坊完成网络升级、修复漏洞、迭代功能的核心技术手段，并非每次分叉都会分裂出新的独立币种。
区块链没有中心化服务器，无法像普通软件一样直接推送更新，所有节点、验证者需要同步协议规则才能维持全网共识，分叉就诞生在规则改动的过程当中。软分叉属于向后兼容的升级，新规则是旧规则的子集，没有升级的旧节点依旧可以识别新区块，整个网络维持单条主链，不会产生新代币，大多用来做小规模安全补丁、微调验证逻辑，普通用户几乎感知不到变化，只需要钱包正常使用即可。硬分叉则是不兼容旧版本的重大改动，旧节点无法识别按照新规则生成的区块，如果社区没有达成完全统一，区块链就会一分为二，衍生出两条各自独立记账的公链，分叉快照高度之前持有ETH的地址，会在两条链同时拥有对应数量的资产，市场俗称分叉糖果。
以太坊历史上两次知名度最高的硬分叉，完整展现分叉带来的社区与市场变化。2016年TheDAO智能合约遭遇黑客盗取大量ETH，社区经过激烈辩论，选择硬分叉回滚被盗交易，新链延续以太坊ETH，拒绝升级的节点继续运行原始链条，诞生以太坊经典ETC，这也是区块链领域关于“代码即法律”争议最具代表性的事件。2022年以太坊合并完成从工作量证明向权益证明的转型，绝大多数节点跟随升级至PoS主网，部分矿工继续维护PoW旧链，衍生出ETHW，两条链共用分叉前的历史账本，之后各自独立发展。而伦敦升级、沙佩拉升级这类计划内硬分叉，全社区达成共识，几乎全部节点同步更新，链条不会发生真正分裂，只是完成协议功能迭代，不会诞生新分叉币。
区分分叉类型才能规避实际风险。软分叉阶段，用户不用手动操作资产，交易、持币不受影响。发生可能分裂的硬分叉时，资产放在私钥掌握在自己手里的钱包，快照高度的资产快照才会完整复制到分叉链；如果资产托管在交易所，能否拿到分叉新币，完全取决于交易所是否支持快照与代币上线。同时硬分叉会伴随重放攻击风险，两条链交易格式一致时，一笔交易可能在两条链重复执行，造成资产损耗，后期以太坊通过链ID设置缓解该问题，但分叉窗口期依旧不建议随意签名陌生交易。市场层面，分叉事件会带来行情剧烈波动，分叉出来的新币种大部分后续价值快速缩水，不能简单认为分叉就等于免费获利。
分叉本质也是以太坊去中心化治理模式的体现，每一次计划内分叉大多来源于以太坊改进提案EIP，经过开发者、验证者、社区多轮讨论测试之后，才会选定区块高度激活升级。它既是修复网络漏洞、引入新功能、调整经济模型的工具，也会在社区理念出现巨大分歧的时候，用链条分裂的方式，让不同立场的群体各自运行自己认可的网络。很多新手容易把以太坊所有升级都等同于分叉发币，实际上绝大多数例行网络升级只是协议分叉，并不会分裂出新链，只有社区出现严重共识割裂，才会出现真正的链分裂与分叉币种。
