ERC20协议是以太坊网络上用于发行同质化代币的智能合约技术标准，全称EthereumRequestforComments20，它定义了一套统一的接口规范，只要代币智能合约遵循这套规则，就能兼容钱包、交易所、去中心化应用等以太坊生态内所有工具。
ERC20协议在2015年11月正式提出，诞生的初衷是解决早期以太坊代币互不兼容的痛点。在标准出现之前，各个项目发行代币的代码逻辑各自独立，钱包和交易所需要单独适配每一种代币，开发成本极高，还经常出现资产无法识别、转账异常等问题。这套标准出台后，相当于给以太坊代币制定了通用交互语言，开发者按照规范部署合约，发行的代币无需额外适配，就能直接在主流钱包和交易平台正常收发、交易，也是2017年ICO浪潮、后续DeFi生态能够快速发展的重要基础。需要区分的是，ETH是以太坊原生主网代币，不属于ERC20代币，USDC、UNI、DAI等常见币种，都属于典型的ERC20代币。
一套合规的ERC20代币合约，必须实现六项核心函数与两类标准事件，同时附带三项可选元数据接口。totalSupply用于查询代币总发行量，balanceOf可以读取任意钱包地址的持币数量；transfer支持用户直接向其他地址转账代币，而approve与transferFrom组合构成授权机制，允许去中心化交易所、流动性池等第三方合约代为划转用户代币，allowance函数则能够查询地址剩余授权额度。转账操作触发Transfer事件，授权操作触发Approval事件，区块链浏览器依靠这些事件抓取链上转账记录。name、symbol、decimals属于可选功能，用来展示代币名称、交易代码与小数精度，绝大多数项目都会补充实现，方便用户直观识别代币。
理解ERC20协议最实用的价值在于认清转账相关规则。ERC20代币转账依托以太坊智能合约执行，交易手续费也就是Gas费必须使用ETH支付，没有ETH余额则无法发起转账。同时授权机制暗藏风险，很多新手在使用DEX交易时习惯给予无限授权，一旦项目合约存在漏洞，资产有被盗风险，行业普遍建议采用限额授权，交易完成后及时撤销授权。另外，ERC20代币属于同质化资产，一枚代币和同币种另一枚价值完全相等，这一点和ERC721代表的NFT非同质化代币有着本质区别。
经过多年生态发展，ERC20协议优势十分突出，拥有最完善的开发工具、审计资源与广泛的生态支持，但原生短板同样客观存在。标准诞生时间较早，没有原生批量转账功能，网络拥堵时期转账Gas成本偏高，部分早期合约还存在已知安全漏洞。后续以太坊社区陆续推出ERC223、ERC4626等改进标准，针对性修复转账漏洞、适配理财类代币，但ERC20凭借巨大的网络效应，依旧是以太坊上发行通用代币最主流的选择。
